A equipe que precisa pedalar centenas de quilômetros para competir

Quando a equipe de ciclismo do Burundi participou de uma corrida internacional em novembro, eles tiveram que contar com doações para suas bicicletas e kits. E na hora de chegar à competição, realizada em outro país, só havia uma forma de viajar.

Em uma manhã ensolarada de segunda-feira, encontro cinco ciclistas do Burundi - junto com sua equipe de apoio de três pessoas - sentados em um quarto de hotel escuro. Está apertado com nós nove lá dentro.

A equipe acaba de completar uma das principais corridas de ciclismo da África, o Tour de Ruanda de oito dias.

Mas há apenas um item na agenda - como eles vão voltar de Kigali para Bujumbura, capital do Burundi.

Eles pedalaram todo o caminho até aqui para a corrida - eles realmente terão que pedalar quase 200 milhas para casa depois do evento também?

Os ciclistas são totalmente amadores - pelo menos em seus recursos, se não em sua mentalidade. Seu membro principal, Didace, anda de bicicleta entregando leite quando está em casa.

Ele me disse que viaja 25 milhas fora de Bujumbura para coletar 150 litros de leite. Então ele monta tudo na capital.

Então, ele me diz, ele faz de novo - 160 quilômetros por dia.

Seu colega Ismail anda de velo-táxi, transportando pessoas por Bujumbura em sua bicicleta. Outro membro da equipe é um empresário - embora seus companheiros o corrijam com a distinção de que ele é menos empresário, mais comerciante.

Um piloto divide seu tempo entre a escola e o trabalho em um restaurante. O quinto é carpinteiro.

No quarto do hotel, a equipe se debruça sobre meu mapa, apontando a rota que percorreram de bicicleta para chegar aqui - Bujumbura, Kayanza, Ngozi, Kirundo e depois a fronteira para Ruanda.

Eles passaram um dia inteiro esperando pela liberação na fronteira, sentados na beira da estrada até o anoitecer, quando finalmente tiveram permissão para passar.

Quando eles desceram das bicicletas no hotel em Kigali, já passava das 22h de uma sexta-feira à noite.

Didace, Obedi, Tharcisse, Ezechiel e Ismail percorreram quase 200 milhas. Eles deveriam começar oito dias de corrida na manhã de domingo.

As bicicletas que a equipe de Burundi viajou - e competiu - foram doadas pelo órgão internacional de ciclismo, a Union Cycliste Internationale (UCI). Sem essas máquinas, eles me dizem, eles não poderiam ter vindo.

Mas mesmo com eles, e com uma bicicleta sobressalente doada por uma equipe francesa, eles ainda se sentiam terrivelmente despreparados.

Camisas e bebidas energéticas foram doadas e sua federação de ciclismo basicamente distribuiu uma lata para levá-los a Ruanda.

Mas o gerente do Burundi, Faustin, é um otimista. Ele está olhando para camisas amarelas no Tour da África dentro de três anos e me disse que nos próximos meses eles estarão competindo no Tour do Congo, no Campeonato Africano e em Ruanda novamente.

Sua exibição em Ruanda foi muito respeitável este ano, com três pilotos sobrevivendo à semana e recuando posições no pelotão todos os dias. Foi uma melhora feliz em relação ao esforço de 2010, que os viu desistir em massa depois de apenas dois dias.

Os ciclistas do Burundi me dizem que estão orgulhosos de vestir sua camisa nacional vermelha e verde com três estrelas, mas estão frustrados por não terem equipamentos ou recursos para se preparar adequadamente.

Eles querem enviar um ciclista para o Centro Mundial de Ciclismo na Suíça e outro para um centro de ciclismo na África do Sul. Mais uma vez, porém, eles não têm dinheiro para cobrir os custos de viagem - e não podem simplesmente pedalar até a Suíça.

De volta ao quarto do hotel, uma ligação foi recebida. Um homem tem uma pequena carrinha que pode conduzir até à fronteira do Ruanda com o Burundi, para levar os ciclistas e as bicicletas na viagem de regresso.

Parece promissor, mas não ouço mais nada sobre isso. Um funcionário do hotel pergunta a eles: "Então, vocês estão voltando de bicicleta para casa?''

Em frente ao hotel, os cinco pilotos do Burundi entregam suas malas, enchem suas garrafas de água, prendem os sapatos nos pedais de corrida e lentamente descem a colina, com apenas um aceno de cabeça para o gerente. É meio-dia e está quente. E eles têm muito caminho pela frente.