piloto de 81 anos

David Cooke está em seu elemento enquanto prepara sua aeronave vintage meticulosamente mantida para decolar em uma manhã ensolarada de sábado.

Ele é piloto e médico há mais de meio século e, agora com 80 anos, ainda pilota seu próprio avião para tratar pacientes regionais todas as semanas.

Ele também lidera uma exibição regular de formação aérea com um grupo de pilotos conhecidos como Bobcats, que sobrevoam sua cidade natal, Port Macquarie, na costa norte de NSW.

As semanas estão ocupadas e o Dr. Cooke não tem planos de desacelerar tão cedo.

“As pessoas dizem: 'Por que, aos 81 anos, você não se aposenta?' e eu digo, 'Porque eu amo trabalhar'. Eu amo sentar no meu consultório e conversar com as pessoas e estar no ar", diz ele.

Em 2020, o Dr. Cooke recebeu uma Medalha da Ordem da Austrália por serviços prestados à aviação e medicina.

Ele passou um tempo com o Royal Flying Doctor Service nas décadas de 1960 e 70 em locais como Mount Isa e Cairns, depois trabalhou como clínico geral em Gunnedah por 20 anos antes de abrir uma clínica em Port Macquarie há cerca de 25 anos.

Ele continua a trabalhar como clínico geral de Port Macquarie e também voa para o norte duas vezes por semana para tratar pacientes na vizinha South West Rocks, ajudando a suprir a falta de médicos na zona rural.

"Quando eu estava no Royal Flying Doctor Service, meu chefe costumava dizer que você não é um médico que voa, você é um piloto que pratica medicina", diz ele com um sorriso.

"Eu fui um médico voador por anos no outback, então velhos hábitos custam a morrer.

"Todas as pequenas cidades do interior estão com falta de médicos ... então eu venho a South West Rocks duas manhãs por semana para aumentar a mão de obra médica da cidade."

Não há pista dedicada na cidade, então o Dr. Cooke estabeleceu um acordo com um proprietário local.

"Eu pouso em um pasto de vaca modificado", diz ele.

"O proprietário expulsa as vacas da pista de pouso antes de eu chegar, e então eu tenho uma scooter motorizada, na qual coloco na cidade."

No final de sua movimentada semana de trabalho, o Dr. Cooke pega sua aeronave vintage de Havilland Chipmunk para liderar o show aéreo regular de fim de semana dos Bobcats sobre Port Macquarie.

"Este avião que eu uso tem 73 anos... não tanto quanto eu", diz ele rindo.

"O motor tem provavelmente 85 anos, mas obviamente tem uma manutenção muito intensa."

Cooke diz que os Bobcats são um grupo de pilotos experientes, incluindo um ex-piloto de caça da marinha e um capitão jumbo comercial aposentado, que começaram a voar juntos em 2001.

Voar em formação requer concentração "intensa".

"Você está a cerca de meio segundo de colidir um com o outro a qualquer momento... mas, é claro, você é treinado para não fazer isso", diz o Dr. Cooke.

"Quando você está seguindo um avião líder, você não está olhando para seus instrumentos ou para o solo ou qualquer coisa, você está apenas olhando mais ou menos para a parte de trás de sua cabeça.

"Você está se posicionando, então você está a poucos metros de distância … é um verdadeiro treino para todos nós."

Os Bobcats se tornaram uma atração bem conhecida em Port Macquarie.

"Nós [os Bobcats] começamos a receber feedback de que as pessoas paravam e nos assistiam voando todo fim de semana, então ficamos muito emocionados com o fato de a comunidade local parecer ter nos adotado", diz ele.

O Dr. Cooke diz que a paixão por voar é de família.

"Eu venho de uma longa linhagem de pilotos", diz ele.

"Meu avô voou em 1915 na Primeira Guerra Mundial e meu pai era piloto de Spitfire."

O Dr. Cooke diz que passou o inseto voador para seus próprios filhos.

"Voar é uma doença terrível em nossa família", diz ele rindo.

"Meus dois filhos são capitães de jatos, têm seus próprios negócios em Queensland e fazem evacuações médicas e transferências de pessoas com transplantes em todo o hemisfério sul.

"Tenho netas e um neto em breve, e espero que uma delas esteja na próxima geração de pilotos."

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