Smart Motors: Apesar de alguns percalços históricos na estrada, concessionária familiar comemora 115 anos

MADISON, WI – Em seus 115 anos de existência familiar e operada, a Smart Motors em Madison, Wisconsin conseguiu sobreviver apesar dos altos e baixos históricos que impactaram seus negócios.

"Parece que a cada década ou mais algo lança uma chave nos trabalhos", diz o presidente e CEO da Smart Motors, JR Smart. "Eu diria que o primeiro obstáculo que o novo negócio de meu avô teve de superar foi a falta de estoque... e o custo de um carro novo."

Embora o primeiro Ford Modelo Ts estivesse sendo montado em 1908, OD Smart optou por tentar vender um Apperson Jack Rabbit no bar de libré de seu pai em Waukesha, WI naquele mesmo ano. É velho. Por $ 5.000. Isso se traduz aproximadamente em US $ 155.000 hoje.

"Os automóveis não eram baratos", diz JR "O Jack Rabbit também era meticulosamente feito à mão, o que o tornava mais caro do que os Modelos T montados em uma linha de montagem."

JR diz que apenas iniciar o Jack Rabbit foi trabalhoso, pois era um processo de 10 etapas. O motor de partida automática foi introduzido quatro anos depois, em 1912.

Todos os anos, os carros se tornaram mais fáceis de usar – e mais fáceis de comprar. O preço de um carro novo caiu mais de 75% entre 1908 e 1925, graças à nova tecnologia de produção. Com a nova facilidade de uso e melhores preços, surgiram vendas maiores, e a Smart Motors conseguiu vender carros para um segmento mais amplo da população.

Enquanto o Modelo T continuou a ser muito popular, a Smart Motors seguiu um caminho diferente, vendendo marcas menores, como Studebakers, Packards, Crosleys e Hudsons. Independentemente do automóvel, porém, OD Smart enfatizou a educação da comunidade em seus veículos ao se tornar uma espécie de porta-voz e frequentemente era o "Especialista" citado pela mídia em Madison em tópicos como cuidados adequados e manutenção geral. É uma tradição que dura até hoje.

"A partir de 1925, o negócio do meu avô começou a prosperar", diz JR "O negócio estava agora em Madison, o que o tornava um ponto central para pessoas de Chicago, Milwaukee e Minneapolis. A Smart Motors estava indo muito bem..."

E então veio a Grande Depressão. De 1929 a 1932, as vendas de carros novos caíram 75%. Mais da metade das concessionárias existentes na época pediram falência. A maioria destes nunca voltou.

"A Smart Motors teve que assumir uma posição defensiva", diz JR "Tive que cortar pessoal. mais acessível."

Obviamente, a Smart Motors sobreviveu ao colapso do mercado em 1929, mas pouco mais de uma década depois, a Segunda Guerra Mundial desferiu um golpe ainda maior nas concessionárias.

"Enquanto o resto do país tinha um desemprego recorde e a indústria crescia, as concessionárias de automóveis não conseguiam operar - porque não havia carros para vender", diz JR "Para economizar metal para o esforço de guerra, nenhum automóvel foi fabricado para civis entre os anos de 1942 e 1945."

OD Smart trabalhava à noite como maquinista na Gisholt Company para sobreviver, e sua dedicação valeu a pena: das 14 concessionárias em Madison, a Smart Motors foi a única que não foi forçada a declarar falência nas décadas de 1930 e 1940.

Após o fim da guerra, o primeiro veículo novo vendido em Madison pela OD Smart foi o "Universal Peace Jeep" da Willys por $ 1.200, o que seria apenas $ 20.000 ajustados pela inflação.

Avancemos para a década de 1950: os anos 50 foram uma era de rápidas mudanças na fabricação de automóveis. A Smart Motors vendeu marcas menores como MG, Austin, Sunbeam e Hillman até a década de 1960, mas quando essas empresas faliram, a Smart Motors permaneceu viva ajustando-se a novas marcas como Studebaker e Packard para acompanhar a demanda do público. Nessa época, Jim "FJ" Smart (filho de OD) assumiu o cargo de proprietário da concessionária.

"Meu pai era tão inovador quanto arriscou em uma série de incógnitas na indústria automobilística", disse FJ "Ele sempre foi capaz de antecipar a necessidade de um novo produto ou serviço e tomar a decisão correta."