Korey Lee competindo pelo trabalho de apanhador reserva dos Astros em 2023

Brian McTaggart

HOUSTON - A aposentadoria de Jason Castro e a saída de Christian Vázquez da agência livre nesta offseason abriram as portas para os candidatos Korey Lee e Yainer Diaz lutarem pelo trabalho reserva atrás do veterano regular Martín Maldonado este ano.

Os Astros brincaram com a ideia de trazer um reserva veterano atrás de Maldonado, mas eles parecem estar prontos para deixar seus jovens lidarem com a carga quando o Spring Training começar no próximo mês. É uma oportunidade que Lee não perdeu, o ex-escolha da primeira rodada que fez sua estreia no ano passado.

"Eu só tenho que jogar meu jogo", disse Lee. "É disso que me orgulho. Não vou tentar ser outra pessoa. Vou fazer o que Korey pode fazer e não colocar nenhuma pressão sobre mim mesmo. No final do dia, o que quer que eu possa fazer para ajudar o time a vencer, é isso que vou fazer. Serei uma boa oportunidade."

Classificado como o 7º candidato dos Astros pela MLB Pipeline no final da temporada passada, Lee passou a maior parte de 2022 na Triple-A. Ele reduziu 0,238/0,307/0,483 com 25 homers e 76 RBIs em 104 jogos com o Sugar Land, eliminando 127 vezes em 446 aparições em plate. Ele teve alguns altos e baixos mecanicamente na base, mas tem um braço de elite por trás dele, o que é fundamental, considerando a ênfase na defesa e na prevenção de corridas que os Astros colocam em seus receptores.

"Obviamente, meu foco está no receptor", disse Lee. "Acho que você tem que colocar isso em primeiro lugar na rebatida. Obviamente, vou bater todos os dias [na jaula]. Só na defesa, muito recebimento [trabalho], muita conversa com os arremessadores em campo e apenas aprendendo o que eles querem fazer. Relacionamentos fortes [são] a principal prioridade para mim agora."

Lee, que mora em Houston, tem trabalhado no Minute Maid Park todas as manhãs, batendo e pegando bullpens. Entre os arremessadores que ele pegou até agora estão Ryan Pressly e José Urquidy, cada um dos quais jogará o World Baseball Classic no próximo mês, assim como o canhoto Blake Taylor.

Lee, 24, foi convocado para as grandes ligas em 1º de julho do ano passado, quando Castro foi colocado na lista de lesionados. Ele ficou com os Astros por um mês e foi enviado de volta para a Triple-A quando eles adquiriram Vazquez em uma negociação em 1º de agosto com o Boston. Quando as escalações aumentaram um mês depois, foi Diaz, não Lee, quem recebeu a ligação.

Quando se trata de sua competição com Diaz, é amigável. Mas ainda é uma competição. Diaz, o terceiro candidato em potencial do time, pode ter a primeira chance de chegar ao clube este ano por causa de seu bastão (ele poderia DH e jogar na primeira base). Atrás deles, Cesar Salazar e Luke Berryhill são a próxima onda de apanhadores que estarão no acampamento.

Em 26 aparições com os Astros no ano passado, Lee acertou 4 em 25 com nove eliminações. Três desses acertos aconteceram em 10 de julho em Oakland, onde vários ex-colegas de faculdade de Cal estavam nas arquibancadas. Ele acertou 3 em 4 com um duplo e três RBIs enquanto pegava sete entradas sem gols do arremessador inicial Jake Odorizzi.

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"Foi inacreditável", disse Lee. "Foi uma grande experiência de aprendizado para mim, especialmente [minha] primeira vez lá, estando com alguém como Maldonado e Castro. Especialmente o time que tínhamos. Há muitos caras bons para admirar e estou animado para este ano para repeti-lo novamente."

Tanto Lee quanto Diaz estavam no esquadrão de táxi para a pós-temporada, o que significa que estavam no abrigo com o time e viajaram na estrada. Pouco antes do jogo 6 da World Series, Lee foi informado pelo gerente Dusty Baker que seria ativado para o jogo por causa da lesão no joelho direito de Yuli Gurriel. Lee não jogou na vitória dos Astros por 4 a 1 sobre os Phillies para vencer a World Series, mas a experiência foi inestimável.

"Ver o ambiente e ir aos diferentes estádios e ao público, foi um sonho tornado realidade", disse. "Tive que experimentar isso e espero que este ano eu possa jogar na frente [da multidão novamente]. Você é melhor sempre que tem essas oportunidades de brilhar."